Млад французин, изкусен майстор на фехтовката, чува, че в императорска Русия може да преуспее всеки уверен в себе си авантюрист. Той пристига в Санкт Петербург и попада сред местната френска колония. Не му е нужно много време, за да разбере, че сънародниците му виждат във всеки новопристигнал конкурент и заплаха. Различна от другите е Луиза, която е сърдечна, добронамерена и му помага да се установи в града. Тя го представя на своя приятел и любим - граф Аненков, който се превръща в негов покровител. На фона на великолепните императорски резиденции, прекрасни паркове и красиви дворци се разгръщат сложни човешки взаимоотношения, изпълнени с любов и омраза, вярност и предателство, себеотрицание и благородство. Романът е увлекателен разказ за бурните събития около декабристкото въстание от 1825 г. Той завладява читателя заради рядката дарба на Дюма да създава живи диалози, да рисува с думи руския пейзаж и да бъде социален анализатор, описващ самобитните нрави на руското общество. Загадка и до днес остава как, без нито веднъж да е посетил Русия, Дюма написва с помощта на учителя си по фехтовка Огюстен Грисиер този роман - един от най-реалистичните за времето на руското самодържавие и декабристите. Неслучайно книгата е забранена от император Николай I, а Дюма е обявен за персона нон грата в Русия до смъртта на владетеля.